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老化が酸化ストレスによって起こるという説では、老化をこう説明する。ミトコンドリア(生体のエネルギーを作り出す細胞小器官)は、呼吸の過程で反応性の高い酸素分子を生成する。フリーラジカルと呼ばれるこれらの分子は、DNAを含む他の分子とたやすく結合する。その結果、DNAが崩壊して細胞の機能に悪影響を及ぼし、やがては組織や器官全体が機能を停止する、と。