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地球は長い間――約1億年前から4000万年前まで――高温の温室だった。多種多様な爬虫類の集団が北極圏に棲み、シダやソテツ、ヤシなどが南極付近に茂っていた。

5500万年前の北極付近の水温は、気持ちよく泳げるほど温かく、熱帯地方の年間平均気温は摂氏40度に達した可能性がある(現在は30度を超えることはめったにない)。